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El
informe se refería a este proyecto como
el modo en el que los Estados Unidos podrían seguir en la investigación de la
fusión nuclear, una vez reducidos los fondos propios.
La
idea de llevar adelante el proyecto ITER[1] era
antigua y había surgido en la cumbre de superpotencias celebrada en Ginebra, en
1985. Aquel año, GORBACHOV, después de
unos encuentros mantenidos con el presidente francés MITERRAND, propuso al
presidente REAGAN la creación de un proyecto internacional para el desarrollo
de la energía de fusión con fines pacíficos.
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Los
problemas técnicos que hay que resolver en la fusión nuclear tienen que ver con
las altísimas temperaturas que se alcanzan en los procesos implicados, que son
del orden de los cien millones de grados. Realmente, se trata de reproducir en la Tierra fenómenos físicos
que se producen en el interior de las estrellas. La parte de la física que se
ocupa de las condiciones en las que se está la materia a estas temperaturas es
la física del plasma.
El
elemento básico del proyecto ITER es
la construcción de un reactor experimental. Este reactor está basado en un
diseño ruso[2]
denominado tokamak[3].
En
mayo del año 2000[4],
físicos estadounidenses anunciaron que habían superado uno de los problemas[5]
principales de la fusión nuclear usando el modelo tokamak.
Durante
el periodo 1999-2003 los Estados Unidos estuvieron fuera del proyecto, pero vuelven
a incorporarse en el año 2003, precisamente en un momento en el que se van a
tomar decisiones importantes.
En
este mismo año se incorporan también al proyecto China y Corea del Sur.
A
finales del año 2003, se produce el proceso de selección, dentro de la Unión Europea , de la
sede que la Unión que había de presentar
como candidata a la elección definitiva.
España
se siente con fuerzas suficientes para presentar la candidatura de Vandellós
frente a la candidatura francesa de Cadarache.
El
26 de noviembre de 2003, el Consejo de Ministros de Investigación de la UE selecciona la sede francesa
como única candidata europea para albergar el ITER y le otorga a España la sede
del ente legal, el ITER-ELE.
La
candidatura francesa, candidata de la
UE , tiene que enfrentarse, una vez dilucidada la selección
interna, con la candidatura japonesa.
La
decisión definitiva tenía que haber sido tomada en diciembre de 2003, pero la
candidatura francesa tiene entonces la oposición de los Estados Unidos. Son
razones coyunturales las que parecen pesar más en este momento. Francia había
sido contraria a la invasión de Irak, a
diferencia de España, y esto, si atendemos a los comentarios de prensa que
aparecieron aquellos días, hace que los Estados Unidos apoyen la candidatura
japonesa. La situación se complica hasta
el punto que la UE
se plantea la posibilidad de seguir adelante sin Japón y los Estados Unidos.
Finalmente,
un año y medio después, en junio de 2005 y en Moscú, se toma la decisión de que
el reactor sea ubicado en Cadarache.
Eso
sí, a cambio de algunas ventajas compensatorias para los japoneses.
El
21 de noviembre de 2006, el consorcio internacional firma el acuerdo formal
para la construcción del reactor.
El
24 de octubre de 2007 el acuerdo entra en vigor y la organización ITER comienza
su existencia legal con la participación de la UE , India, Japón, china, Rusia, corea del Sur y
USA[1].
Las
críticas hacia el proyecto ITER, sin embargo,
continúan.
Por
una parte, las organizaciones
ecologistas[2]
y los partidos verdes[3]
critican el coste de oportunidad del proyecto que consumirá grandísimos
recursos financieros que podrían utilizarse en otras investigaciones, por
ejemplo en el avance tecnológico de las energías renovables. Por otra
parte, algunos científicos[4] dudan de que algunos aspectos técnicos puedan
ser resueltos eficientemente.
Realmente,
el proyecto ITER es un paso intermedio y no el final de la investigación de la
fusión nuclear.
Al
proyecto ITER le ha de seguir la construcción de un reactor de demostración
llamado DEMO.
La etapa DEMO es la que debe demostrar la posibilidad de producir
energía eléctrica a gran escala en la práctica y la autosuficiencia del
combustible de tritio. DEMO debería entrar en funcionamiento 30 o 35 años después del inicio de la
construcción del ITER.
Llegar a la era industrial de la fusión
y a las primeras centrales comerciales parece pues un camino de cincuenta años.
[1] El acuerdo
ITER había sido firmado oficialmente en el Palacio del Elíseo en París
el 21 de noviembre de 2006 por parte de los ministros de los iste miembros. En
una ceremonia en la que los anfitriones
fueron el presidente Chirac y el
presidente de la comisión europea Durao Barroso.
[2] Jan Vande Putte de Greenpeace International
[3] Rebecca Harms, Green/EFA , miembro del comité de
industria del parlamento Europeo. Noel Mamére del partido verde francés.
[4] Sebastien Balibar, por ejemplo, director de investigación en el CNRS
[1] Información exhaustiva sobre el proyecto ITER puede
verse en http://www.iter.org/
[2] Creado en los años cincuenta por los físicos rusos
Ibor Tam y Andrei Sájarov.
[3] Acrónimo de unas palabras en ruso que pueden
traducirse como “cámara toroidal con
bobinas magnéticas”
[4] El anuncio se hace en un artículo publicado en Nature
Physics el 21 de mayo de 2000, por un
equipo dirigido por Todd Evans, de la empresa General Atomics, California.
[5] Fenómeno de los modos localizados en el borde (ELMs),
que provoca una erosión en el interior del reactor obligando a un reemplazo
frecuente.
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